Max Verstappen heeft zich als vierde gekwalificeerd voor de Grand Prix van Australië. De Nederlander begint de race van zondag op super softs, terwijl de mannen voor hem op de zachtere ultra softs starten. De eerste zet in een strategisch spelletje.

Het was toch wel even een verrassing in Q2 van de kwalificatie: de beide Red Bulls op super softs. Voor teamgenoot Daniel Ricciardo een logische gok, met een gridstraf van drie plekken aan zijn broek. Verstappen begint echter op dezelfde compound. Op papier zal hij zondag dus langer doorrijden alvorens zijn eerste stop te maken dan de mannen voor hem. Wel staan zijn rivalen op in theorie sneller schoeisel.

Op de super softs reed Verstappen in Q2 de vierde tijd, op vier tienden van Ferrari’s Sebastian Vettel. In Q3, de sessie die bepalend is voor de startopstelling, ging Verstappen wel weer voor ultra softs. Na de vroege onderbreking voor een rode vlag vanwege een crash van Valtteri Bottas, klokte Verstappen de op dat moment tweede tijd (een 1:22.085), slechts 0.061 seconde achter Lewis Hamilton.

Ferrari’s Sebastian Vettel dook er nog tussen, op het moment dat Verstappen onderweg terug naar de pits was. Het leek zo een strijd tussen de drie topteams te worden om pole, maar in de tweede reeks runs maakte Hamilton pijnlijk duidelijk dat Mercedes als het op kwalificeren aankomt nog altijd ijzersterk is – te sterk voor Ferrari en Red Bull op het moment.

Met een 1:21.164 maakte Hamilton een enorme sprong. Verstappen scherpte zijn tijd ook aan, naar 1:21.879, zeven tienden trager dan Hamilton. Hij stond een paar seconden tweede, maar toen nestelden de Ferrari’s zich er nog tussen. Kimi Räikkönen en Vettel reden ook allebei tijden in de 1:21.8, waarmee het om honderdsten verschil ging met Verstappen, maar wel in het voordeel van het Ferrari-duo.

De vraag is nu wat er in de race van Hamiltons verbijsterende pace over blijft als zijn motor niet in Mercedes’ speciale kwalificatiemode staat – en of Verstappen zich met zijn afwijkende strategie in de strijd om de zege kan mengen, of het een duel met de Ferrari’s wordt voor de Nederlander.