Sebastian Vettel maakt een lastige periode door, maar de slechtste uit zijn carrière? Dat wil de Duitser – ‘hoewel het natuurlijk zeker niet de beste periode is’ – niet zeggen. “Ik ben er zeker van dat het op een gegeven moment weer ‘klikt’ en op z’n plaats valt.”

Wat valt er nog over Vettels recente vorm en optredens te zeggen dat er nog niet gezegd is? De Duitser maakt te veel fouten, legt het de laatste Grands Prix steevast in de kwalificatie af tegen teamgenoot Charles Leclerc, en waar de teller voor de jonge Monegask dit seizoen op twee zeges staat, staat die van Vettel al meer dan een jaar op nul.

Leclerc lijkt zo ook steeds meer de status van nummer één af te dwingen binnen Ferrari, met Vettel die onder druk lijkt te staan. Al hield hij donderdag het hoofd koel toen hij het volgende spervuur van de pers te verduren kreeg in een verder heet, zweterig en benauwd mediaonderkomen van Ferrari op het Marina Bay Street Circuit.

Gevraagd of dit de zwaarste periode in zijn Formule 1-loopbaan is, antwoordt Vettel van niet. “Het is natuurlijk niet de beste periode, maar ook niet de slechtste.” Wanneer dat dan wel was? “Dat weet ik niet, ik rij al zo lang!”, kan Vettel er nog om lachen.

Lees ook: Binotto looft Vettel: ‘Iedereen bij Ferrari houdt van hem, de fans zijn dol op hem’

Piepende microfoon
Zijn humor is de Duitser – net als zijn liefde voor het racen, zo herhaalt hij nog maar eens – nog altijd niet verloren. Als een journalist probeert een vervolgvraag te stellen over hetzelfde onderwerp, piept de microfoon er meermaals luid doorheen. Een teken, grapt Vettel. “Geen vragen meer, betekent dat.”

Uiteindelijk toch gevraagd naar hoe hij deze periode dan ziet, kan hij ook nog wel lachen. “Als eentje met veel vragen. Maar het vergelijken doe ik niet, ik neem het hoe het komt en het is hoe dan ook nog geen ramp”, meent hij.

“Dit hoort ook bij ons als coureurs, bij het racen”, relativeert hij zijn laatste twaalf maanden. “Ik presteer niet op het niveau waarop ik wil presteren, maar dat overkomt eenieder van ons wel eens.” Over zijn fouten is hij ook realistisch, naar eigen zeggen. “In Monza was ik ook de eerste die mijn fout toegaf.”

‘Het is niet mentaal’
Zijn spin en onhandige manier van terugkomen op de baan in Monza is sindsdien veel aangehaald als het volgende bewijs van een Vettel die niet alleen worstelt met zijn auto, maar ook met zichzelf. Maar dat laatste, daar wil hij niet aan. “Ik denk niet dat het iets mentaals is”, antwoordt hij kalmpjes.

“Ik zit volgens mij goed in mijn vel, doe de juiste dingen. Daarom denk ik ook dat het belangrijk is er niet te ingewikkeld over te doen. Ik moet hier gewoon doorheen.” Dat hij onder zijn niveau zit, is iets (rij)technisch, stelt hij. “Ik heb niet het absolute vertrouwen in de auto, of het allerbeste gevoel achter het stuur.”

“Het wordt echter wel beter”, haalt hij hoopvol aan. “Ik begrijp de auto steeds beter en verder gaat het erom de details goed te krijgen. Ik ben er zeker van dat het op een moment weer ‘klikt’ – hopelijk vroeger dan later – en dat de dingen weer op hun plaats vallen.”

De strijd om de plaats als eerste man bij Ferrari is Vettel, in elk geval voor het oog van de buitenwereld, op het moment echter aan het verliezen. In Singapore wordt dat in een kort moment duidelijk, als Leclerc zich op het eind van Vettels mediasessie alvast meldt.

In het hete hok vol journalisten, draaien alle ogen even richting Leclerc. Een mooi excuus voor Vettel om een punt achter zijn persverplichtingen te zetten, vind hijzelf. “Nu is het zijn beurt. Ik ben klaar. Het zou onbeleefd zijn hem te laten wachten.” Beleefde woorden, maar in de huidige situatie niet zonder een zekere naklank.

Lees ook: Ferrari maakt zich op voor achtervolging in Singapore