Voorbeschouwing: GP van Bahrein

De Grand Prix van Bahrein staat al sinds 2004 op de Formule 1-kalender, maar een hit is de race in de Golfstaat nooit geworden. En door dalende olie-inkomsten staat de toekomst van de race onder druk. De sjeik betaalt, maar hoe lang nog?

De paddock van Bahrain International Circuit lag er prachtig bij toen sjeik Zayed Rashid al Zayani op de donderdagvond voor de Grand Prix van 2007 in zijn hoedanigheid als voorzitter van de Grand Prix van Bahrein zijn welkomsttoespraak hield. “Dit is de race waar iedereen het hele jaar naar uitkijkt”, zei hij. “Bahrein is de thuishaven van de Formule 1 in het Midden-Oosten, een regio waar iedereen dol is op de Formule 1. Ik wens alle coureurs veel succes, met name de debutanten.” Hier pakte de sjeik een spiekbriefje uit zijn witte gewaad om te vervolgen: “Lewis Hamilton, Adrian Sutil en Heikki… Kovallion!” Er werd voorzichtig gegniffeld om de manier waarop Al Zayani de naam van de Renault-coureur verhaspelde. Nee, de Formule 1-gemeenschap had niet bepaald het idee dat het circus was neergestreken in een regio waar de sport erg leefde. Op zondagavond gaven de organisatoren de bezoekersaantallen door: 90.000 over drie dagen. Niet slecht voor een circuit met ongeveer 30.000 zitplaatsen. Dat de coureurs tijdens de rijdersparade op zondag vooral naar lege tribunes zwaaiden, werd voor het gemak over het hoofd gezien. De thuis­haven van de Formule 1 in het Midden-Oosten bleek vooral erg goed in creatief boekhouden.

Sommige zaken bleken echter moeilijker te verbloemen. In februari 2011 vielen bij harde confrontaties tussen demonstranten en de politie vier doden en ruim driehonderd gewonden. Een maand later werd bekend­gemaakt dat vanwege de politieke onrust de Grand Prix zou worden verschoven naar oktober. Mark Webber uitte als een van de weinige coureurs een uitgesproken mening over de zaak: “Als er doden en gewonden vallen, dan is het duidelijk dat Bahrein belangrijker zaken aan zijn hoofd heeft dan de organisatie van een Grand Prix.”

Later scherpte de toenmalige Red Bull-coureur die wat droge constatering aan. “De Formule 1 zou zich moeten distantiëren van landen waar mensenrechten niet gerespecteerd worden. We moeten veel duidelijker stelling nemen.” Uiteindelijk trokken de organisatoren van Bahrein zelf hun conclusie en lieten de race van de kalender verwijderen. In 2012 bleek de Arabische Lente nog niet voorbij. Nog altijd werd in Bahrein gedemonstreerd tegen de repressieve overheid en ook nu werd de Grand Prix daardoor beïnvloed. Hoewel de race doorging, waren er volop rellen, waarbij opnieuw doden vielen.

Traditionele circuits
De editie van 2012 bewees eens te meer dat de Formule 1 morele waarden niet altijd vooropstelt. In Abu Dhabi, Rusland en Azerbeidzjan, waar de Formule 1 ook zijn tenten opzet, staan de mensenrechten immers ook niet boven aan de prioriteitenlijst. Belangrijker zijn de olieprijzen en die dreigen de Grands Prix in die landen nu de das om te doen. Bahrein betaalt rond de 45 miljoen dollar per jaar om de Grand Prix te mogen organiseren. Om de kosten te dekken, heeft het nationale ministerie van grondstoffen een olieprijs nodig van 125 dollar per vat. Momenteel is de prijs per vat nog niet eens de helft, en moet de regering het verschil bijleggen ten koste van de begroting.

In een poging meer inkomsten te genereren uit kaartverkoop is de Grand Prix van Bahrein sinds 2014 een nachtrace, maar in de afgelopen drie edities onder kunstlicht heeft dat niet geleid tot meer bezoekers. Meer onheil dreigt nu Liberty Media, sinds vorig jaar eigenaar van de commerciële rechten van de Formule 1, bij monde van president Chase Carey heeft gezegd dat de toekomst van de sport in Europa ligt, met traditionele circuits als Silverstone, Hockenheim en Monza. Ook wil Carey meer races in Amerika. Dat lijkt geen goed teken voor de Grands Prix in landen met veel olie, maar weinig autosporttraditie. Al moet gezegd dat het nog niet met zo’n vaart loopt, met het mogelijke uitbreiden van de racekalender op de achtergrond en maar weinig nieuwe races waarvoor sinds Liberty’s entree echt deals zijn gedaan.

Uitzendtijden GP van Bahrein
Vrijdag
13:00 – 14:30 1e vrije training
17:00 – 18:30 2e vrije training
Zaterdag
14:00 – 15:00 3e vrije training
17:00 – 18:15 kwalificatie
Zondag
17:10 – 19:10 race

Dit artikel is een aangepaste versie van een artikel uit FORMULE 1 nr. 04, 2017.