Geen Chinees kwam dichterbij de Formule 1 dan Ma Qing Hua. Ma mocht een paar keer tijdens vrije trainingen instappen, maar na zijn eerste rondjes was al duidelijk dat teams eerder een interessante ingang naar de Chinese markt dan een supertalent hadden gevonden.

Na Ho-Pin Tung, die bij Williams en Renault aan de Formule 1 mocht ruiken, mocht Ma in 2012 daadwerkelijk van de Formule 1 proeven. Houtje-touwtje-team HRT had moeite de eindjes bij elkaar te knopen, en toverde Ma uit de hoge hoed. Het deed dat voor zijn thuisrace in China, al moest Ma tot een test in Silverstone wachten om kilometers te maken en zijn superlicentie te verdienen. Op basis van zijn prestaties in de opstapklassen kwam de coureur uit Sjanghai daar namelijk niet voor in aanmerking. Wat Italiaanse F3000, af en toe Formule 3, één keer A1GP, anonieme gastoptredens in de Formule Renault 2.0 en dat ook nog eens allemaal door elkaar. Van een zorgvuldig of succesvol voortraject was geen sprake.

Geschiedenisboeken
Toch schreef Ma geschiedenis, door op Monza als eerste Chinees tijdens een Formule 1-weekend in actie te komen. Hij was twee seconden trager dan HRT-collega Pedro de la Rosa, maar Ma staat maar mooi in de geschiedenisboeken. “Het was een hele speciale ervaring”, vertelde Ma toen hij was bijgekomen – hij moest uit de auto getild worden, was simpelweg niet klaar voor de zware Formule 1. Toch wist ook Ma: “Dit is een belangrijk moment voor de autosport in China. De sport staat daar nog in de kinderschoenen, maar heeft veel potentieel.” Het was ook vooral het groeipotentieel van de Chinese markt, in plaats van dat van Ma, dat HRT overtuigde hem nog drie keer in de F112 te zetten. Al ging het in Singapore, Abu Dhabi en Amerika niet veel beter.
(tekst loopt door onder de foto)

Toen HRT in elkaar stortte, kwam Ma in 2013 bij Caterham terecht. Eigenaar Tony Fernandes had genoeg van alle binnenstromende rekeningen, dus stond wel open voor cheques uit Sjanghai. Het was alleen daar dat Ma in de Caterham mocht rijden. Als Chinees in eigen land, voor eigen publiek: een mooi affiche. Mooier dan de tijdenlijst althans, waarop Ma anderhalve seconde achter Giedo van der Garde eindigde. Van de daarnaast geplande GP2-campagne voor Caterham kwam niet veel terecht. Na het (eerste) raceweekend in Maleisië werd Ma vervangen door Alexander Rossi. Ook bij het Formule 1-team verdween Ma stilletjes via de achterdeur.

Uithangbord
Net als met de Chinese Grand Prix was het de grote Chinese afzetmarkt (populatie 1,4 miljard) en ambitie van automerken om die te veroveren die Ma zijn volgende kans opleverde. Citroën, dominant in het WTCC en er niet vies van een race te regisseren, strikte Ma voor 2014 als part-timer met duo-rol als coureur en rijdende advertentie. Toch moet gezegd dat Ma in de toerwagens verdienstelijk meedeed. Hij won zijn tweede race, in Rusland, en stond ook in eigen land op het podium. In 2015 werd hij vierde in het WK, met een zege in Portugal.

Formule E-avonturen met Aguri en Techeetah waren geen geweldig succes, maar in de toerwagens toert Ma vrolijk door, dit jaar in het WTCR met een Alfa Romeo van Team Mulsanne. Daarnaast is Ma tegenwoordig ook testrijder in de Formule E, bij het team van de Chinese automaker NIO Global. Hij is er nog steeds wat hij vanaf het begin al vooral is: een uithangbord. Misschien is het niet eerlijk zo hard over Ma te oordelen. Hij werd in het diepe gegooid voor hij in de opstapklassen had leren zwemmen – een vis uit het water. Het was misschien anders gelopen als hij een gedegen voortraject had afgelegd, waar tienertalent Guan Yu Zhou nu op hoopt in het opleidingsprogamma van Renault. Ongeacht of hij en andere Chinese jongelingen het halen of niet, Ma blijft in de geschiedenisboeken staan als eerste Chinees die tijdens een Grand Prix-weekend reed.

Uitzendtijden GP van China
Vrijdag
04:00 – 05:30 1e vrije training
08:00 – 09:30 2e vrije training
Zaterdag
05:00 – 06:00 3e vrije training
08:00 – 09:15 kwalificatie
Zondag
08:10 – 10:00 race

Dit artikel is een aangepaste versie van een artikel uit FORMULE 1 nr. 04, 2018.