Voorbeschouwing Grand Prix van Australië '17

Het lijkt alweer een eeuwigheid geleden dat Nico Rosberg in Abu Dhabi zijn wereldtitel veroverde en, naar later bleek, zijn laatste race reed. Inmiddels zijn we vier maanden verder en ziet de Formule 1 er compleet anders uit. Het lange wachten is voorbij. Het is tijd voor de Grand Prix van Australië!

Zoals te doen gebruikelijk strijkt het Formule 1-circus voor de eerste krachtmeting van het seizoen neer in Melbourne, Australië. Voor het eerst zullen we zien of de knappe koppen die zich over de reglementswijzigingen bogen het gelijk aan hun kant hadden. Ja, de bolides zien er vetter uit, maar komt het de competitie ook ten goede? “Het is met deze nieuwe auto’s nagenoeg onmogelijk om dicht achter je voorganger te rijden”, riep Lewis Hamilton daar in Barcelona over. “Ik merkte amper verschil met vorig jaar”, pareerde Max Verstappen. Met twintig auto’s tegelijkertijd op de baan wordt het snel duidelijk wie het bij het rechte eind had.

De Grand Prix van Australië, gehouden op het Albert Park Circuit in Melbourne, mag daarbij met recht een moderne klassieker worden genoemd. De vele inhaalmogelijkheden en de unieke locatie maken het een populaire baan bij zowel de rijders als het publiek. En omdat de vangrails nooit heel ver weg zijn, ligt een goede klapper altijd op de loer.

De belangrijkste inhaalmogelijkheden liggen op start/finish alsook op weg naar bocht drie. De coureurs kunnen daar bovendien gebruik maken van hun DRS-systeem. Het aanremmen van de vele grote chicanes die het circuit telt, biedt eveneens kans tot inhalen, maar daar zullen de coureurs zich geheel op eigen kracht voorbij hun tegenstanders moeten worstelen. De finishvlag valt op de vroege Nederlandse morgen na 58 ronden.

Vorig jaar
In 2016 leek Ferrari lange tijd mee te dingen naar de overwinning, maar uiteindelijk waren het de Mercedes-coureurs die op de hoogte treden plaatsnamen. Max Verstappen moest genoegen nemen met één WK-punt. De Nederlander, op dat moment nog in dienst van Toro Rosso, wist het hoofd in een direct duel met Carlos Sainz niet koel te houden en verloor kostbare tijd. Het raceverslag van vorig jaar lees je hier. Gisteren belichtte onze redactie ook nog vijf andere memorabele Australische Grands Prix.

2016: De gemoederen lopen door het onderlinge duel hoog op bij Toro Rosso.

In de spotlights
Natuurlijk zijn vele ogen ook dit jaar gericht op diezelfde Max Verstappen. De sensatie van de voorbije twee jaar staat aan de vooravond van zijn eerste volledige seizoen bij een topteam. Dat gegeven gaat gepaard met een hoop optimistische voorspellingen, want ‘Max wordt wel even wereldkampioen’. Misschien wel, misschien ook wel niet. Daarvoor zal Red Bull spoedig zijn vermeende achterstand op Mercedes en Ferrari in moeten lopen, zo weet Verstappen zelf:

“Na de kwalificatie in Melbourne weten we pas echt waar we staan, maar ik verwacht niet dat we mee kunnen strijden om de pole position of de overwinning. We zullen ons gedurende het seizoen sterk moeten ontwikkelen en dan ben ik ervan overtuigd dat we een beter seizoen kunnen hebben dan vorig jaar”, aldus Verstappen in gesprek met De Telegraaf.

Ook bij McLaren Honda is er werk aan de winkel. Waar vorig jaar de stijgende lijn was ingezet, lijkt het team nu weer te opereren op het niveau van 2015, toen McLaren voor het eerst kennismaakte met de toen al onbetrouwbare en pk-arme Honda-krachtbron. Honda belooft voor Australië beterschap voor wat betreft de betrouwbaarheid, maar de verwachting is dat het team vermogen en topsnelheid te kort zal komen om ook maar een beetje te kunnen imponeren.

Imponeren is ook wat Valtteri Bottas wil doen, zeker nu hij kampioenschapswinnend materiaal tot zijn beschikking heeft. Het is voor niemand makkelijk om plaats te nemen naast iemand als Lewis Hamilton, maar tijdens de wintertests leek Bottas zich al snel op zijn gemak te voelen in de auto. De nieuwbakken Mercedes-coureur jaagt nog altijd op zijn eerste overwinning en de eerste serieuze kans daarop dient zich in Australië aan.

De volgende rijders van het huidige deelnemersveld wonnen elk één of meerdere Grands Prix op Australische bodem.