Twee weken geleden verkeerde de Formule 1 nog in de veronderstelling dat Mercedes dit seizoen wel even zou gaan domineren. Nu spreekt iedereen over een tweestrijd tussen Mercedes en Ferrari. Terecht, of maakt één zwaluw inderdaad nog geen zomer?

Het Shanghai International Circuit is aangelegd in de vorm van het letterteken ‘Sjang’, de eerste lettergreep van de stad waar het circuit ligt. De baan is gebouwd op een fundering van piepschuim en heipalen om verzakkingen tegen te gaan, waarmee Hermann Tilke met zijn team weer een architectonisch hoogstandje heeft afgeleverd.

De baan is sinds de allereerste Grand Prix onveranderd gebleven. De baan mat in 2004 5.451 meter en dat is anno 2015 nog steeds het geval. Een rondje begint met wat door sommige coureurs wordt bestempeld als één van de moeilijkste bochten van het Formule 1-circus: een lange rechter doordraaier die steeds meer begint te knijpen en waar meerdere lijnen mogelijk zijn. ‘Cool’, zo noemt Sjanghai-debutant Max Verstappen de bocht.

Het circuit telt twee DRS-zones, gelegen op de meest voor de hand liggende passages op het circuit. Op startfinish en op het lange rechte stuk achterop. De coureurs moeten op zondag 56 keer het circuit rond.

China 2004
De Grote Prijs van China staat sinds 2004 op de kalender. Het evenement krijgt dat eerste jaar een opvallend Nederlands tintje mee. Robert Doornbos maakt indruk in de Formule 3000 en dat levert hem een testzitje op bij Jordan. Op vrijdag stuurt hij dan ook voor het eerst een F1-bolide het asfalt op. Sterker nog, Doornbos gaat de boeken in als de coureur die de eerste ronde op het Shanghai International Circuit af legt.

Voor Nederland is het debuut van Doornbos interessant, voor de rest van de wereld speelt zich dat vooral in de kantlijn af. Niet dat er verder veel is om voor te rijden. Michael Schumacher en Ferrari zijn immers al lang een breed kampioen. Het beetje spanning zit hem nog in de strijd tussen BAR en Renault, die samen knokken voor tweede plaats bij de constructeurs. Opvallend detail is in dezen dat Renault-teambaas Flavio Briatore Jarno Trulli vanwege matige prestaties aan de kant heeft gezet en Jacques Villeneuve in diens bolide plaatst. Rubens Barrichello is ondertussen nog net niet helemaal zeker van zijn tweede plaats.

De Braziliaan bewijst zichzelf dan ook een grote dienst door zichzelf naar de poleposition te trainen. Jenson Button doet daarachter goede zaken door van het BAR/Renault-viertal het beste te trainen. Takuma Sato houdt in de andere BAR ondertussen Jacques Villeuve achter zich.

Barrichello en Button profiteren tijdens de race allebei van een verprutste strategie van McLaren. De mannen uit Woking denken met slim denkwerk Kimi Räikkönen, die zich als tweede kwalificeerd, aan de kop van het veld te krijgen, maar in plaats daarvan valt de Fin terug tot achter Jenson Button. Barrichello is de druk van Räikkönen kwijt, terwijl Button dankbaar het cadeautje aanneemt. Het trio komt in slagorde over de streep. Fernando behaalt voor Renault een zesde plaats, terwijl Sato en Villeneuve allebei niet scoren.

omschrijving

Michael Schumacher komt niet verder dan een matige twaalfde plaats. De recordkampioen lijkt er niet helemaal bij dit weekend. Er wordt gefluisterd dat er mot is binnen het team, maar dat wil, mag, of kan niemand bevestigen. Schumacher maakt dat weekend voor zijn doen zeldzame fouten, hetgeen hem op zaterdag al de kwalificatie kost.

De Duitser start daarom vanuit de pitstraat. De opmars die hij maakt is indrukwekkend te noemen, maar ook tijdens de race gaat hij op enig moment in de rondte, nadat hij enkele ronden eerder zijn Ferrari al zonder gevolgen in de achterkant van de Jaguar van Christian Klien parkeerde. De tien seconden die hij daarmee verliest, werpen hem terug tot achter Jacques Villeneuve, aan wie hij met geen mogelijkheid voorbij komt. Een lekke band in ronde 35 maakt de ellende compleet.

Vorig jaar
Lewis Hamilton verkeert in een absolute bloedvorm en haalt ogenschijnlijk kinderlijk eenvoudig de winst binnen. Hij profiteert daarbij van enkele schermutselingen achter hem in de openingsfase van de race. Het volledige raceverslag lees je hier.

In de spotlights
Nico Rosberg is er op gebrand het tij in zijn voordeel te doen keren. Drie keer afgetroefd worden door Lewis Hamilton in evenzoveel races vindt de Duitser toch net iets te veel van het goede. China lijkt hem goed gezind. In 2012 schonk Rosberg Mercedes de eerste overwinning sinds de terugkeer in de Formule 1 in 2010. Eén statistiek spreekt bovendien in het voordeel van Rosberg. Nooit eerder won iemand twee opeenvolgende Chinese Grands Prix. En wie won er vorig jaar? Juist… Is het voor Rosberg alleen maar te hopen dat er niet opeens weer een Ferrari voor zijn neus rijdt.

Overige statistieken laten overigens zien dat juist Ferrari met vier overwinningen het meest succesvolle team is op Chinese bodem, terwijl hetzelfde bij de coureurs op gaat voor Lewis Hamilton. Alle ingrediënten voor een boeiend duel aan kop lijken dus aanwezig.

Max Verstappen heeft in de twee openingsraces laten zien dat hij een plekje in de Formule 1 meer dan waard is. Twee weken geleden behaalde de jonge Nederlander zijn eerste wk-punten, hetgeen ongetwijfeld naar meer smaakt. In Maleisië bleven de Toro Rosso-coureurs het grotere Red Bull voor, maar het is maar de vraag of dat er opnieuw in zit. Teambaas Franz Tost heeft al te kennen gegeven dat dit geen doel op zich is. Wel willen ze de huidige vijfde plaats in het kampioenschap handhaven.

Mark Blundell is komend weekend de driver steward van dienst. De Britse autocoureur reed tussen 1991 en 1995 61 Grands Prix, waarin hij 32 punten wist te scoren.

Banden
Pirelli neemt naar de Grand Prix van China de medium en de zachte banden mee.