Veel collega’s speurden tijdens de Azerbeidzjaanse GP naar verhalen over Ayrton Senna, die vandaag exact 25 jaar geleden verongelukte op het circuit van Imola. Ik ook. Gelukkig had ik half maart in Melbourne mijn gesprekspartner al gevonden en voor Bakoe een afspraak met Senna’s oude trainer Josef Leberer. Het werd een emotioneel gesprek dat mij ontroerde.

Racefans weten nog precies waar ze waren, toen Ayrton Senna op 1 mei 1994 in het harnas stierf. Ik zat in een lobby van een Spaans vakantiecomplex met de receptioniste tv te kijken. Ik moest voor 12 uur de kamer uit en vloog pas in de namiddag, vandaar. Zij had geen oog voor de chaos in Imola die het televisiescherm vulde, ik vreesde na de enorme klap meteen voor Senna’s leven. De bevestiging kwam ’s avonds bij terugkeer in Nederland, een schok.

Senna wordt verzorgd door fysiotherapeut Leberer.

Bijna alles over die zondagmiddag, de dagen erna, de rechtszaak en het leven van Senna, is in duizenden boekwerken, reportages of artikelen wel beschreven. Is er iets wat we eigenlijk niet over de Braziliaanse legende weten? Ik vroeg het in Bakoe aan Josef Leberer, een beminnelijke Oostenrijker die bijna tien jaar de trainer, kok en ook persoonlijke vriend van Senna was.

Genoeg, zo antwoordde Leberer tijdens het anderhalf uur durende onderhoud. Hij vertelde prachtige verhalen. Over de eerste ontmoeting met Senna, hoe compromisloos hij op de baan was en hoe sociaal daarbuiten. Hij vertelde over zijn gedachten tijdens de begrafenis in São Paulo, welke woorden hij Senna meegaf bij het graf. Elk jaar herdenkt Leberer op 1 mei in stilte zijn Braziliaanse makker, samen met zijn (overleden) moeder die op Senna’s sterfdag haar verjaardag vierde.

Leberer kijkt toe terwijl Senna zich concentreert tijdens kampioenschapsjaar 1988.

Vandaag wordt de herinnering aan Senna, jaren geleden door zijn Formule 1-collega’s voor een poll in het blad Autosport uitgeroepen tot beste coureur ooit, wereldwijd weer groots en meeslepend tot leven gewekt. Op de meeste Formule 1-circuits is hij trouwens nog zeer goed zichtbaar met shirts en petjes in de Senna-stands, van Melbourne tot Suzuka. Het zegt een kwart eeuw na dato iets over zijn status, zijn populariteit. Leberer denkt dat hij misschien wel president van Brazilië had kunnen worden, zo charismatisch en betrokken was Senna volgens hem met zijn landgenoten.

Half juni staat FORMULE 1 in een speciaal nummer met exclusieve verhalen, interviews en reportages op gepaste wijze stil bij de mythe Ayrton Senna, 25 jaar na zijn dood. Want er is inderdaad nog genoeg wat we niet van hem weten.