Weblog: Liberty Media moet z’n poot stijf houden voor 2021

Het is vandaag crunch time, zoals de Engelsen dat graag zeggen, in de Formule 1. Of in vrij vertaald Nederlands: tijd om spijkers met koppen te slaan in onderhandeling over de 2021-regels, die eind deze maand definitief moeten zijn. Formule 1-eigenaar Liberty Media rest daarbij maar één aanpak: de poot stijf houden.

Red Bull-teambaas Christian Horner vergeleek het afgelopen weekend met de Brexit, de 2021-regels die er op 31 oktober van dit jaar – niet toevallig ook de deadline voor de Brexit-deal – moeten liggen. Met één groot verschil, volgens Horner: “Ik denk dat Boris Johnson de Brexit er eerder door heeft”, schamperde hij tegenover Sky Sports.

De soap om de voor 2021 bedoelde regelrevolutie in de Formule 1 begint ook al net zo schrijnende vormen aan te nemen. En is net zo politiek. De sterren van de show – de coureurs – zijn zo nu en dan vrij om bij wéér een volgende vergadering over de regels aan te schuiven, maar hebben geen echte stem. Dat recht is voorbehouden aan de ‘spelers’: Formule 1’s Amerikaanse eigenaar Liberty Media, de FIA als regelgever en de tien teams.

Wat Liberty Media wil, staat in grote lijnen al jaren vast: meer spanning en sensatie, minder voorspelbaarheid. Meer entertainment, kortom. Het blijft immers een mediabedrijf. Over het hoe zijn de Amerikanen ook kraakhelder geweest: het moet goedkoper en simpeler met de komst van een nieuw type auto waarmee beter geracet en ingehaald moet kunnen worden, terwijl ook de prijzenpot evenrediger verdeeld moet worden en er een budget cap komt.

Uitstel, afstel?
Inmiddels werkt Liberty al jaren aan deze plannen, zagen we de eerste schetsen voor een 2021-auto al meer dan een jaar geleden en staat het windtunnelmodel al maanden in de tunnel. Maar laat het maar aan de tegenliggende teams om telkens tot het laatst mogelijke moment te wachten met écht protesteren om zo dwars mogelijk te liggen – nadat ze de deadline eerder dit jaar al van juni naar oktober hebben gekregen. Uitstel, afstel?

Lees ook: Weblog: Liberty Media heeft de kans op een regelrevolutie al gemist

Van de (tien) teams is bekend dat er zes tegen de voorgestelde veranderingen zijn. Niet officieel, maar als publiek geheim. Het gaat om Mercedes en Racing Point, Red Bull en Toro Rosso, en Ferrari en Haas. Wie heeft opgelet aan hoe dit is opgeschreven, zal het niet ontgaan dat dit telkens topteams en hun B-teams zijn. Machtskartels, dus. Met aan de andere kant een blokje van vier: Renault, McLaren, Alfa Romeo en Williams.

Zonder op alle technische, financiële en sportieve details in te gaan, is het denk ik in de eerste plaats belangrijk ons iets te herinneren: dat Formule 1 autosport is, en we mooie races en competitie willen zien. In 2019 hebben we veel leuke races gezien, maar een blik op de WK-stand leert hoe verontrustend ver de top drie ‘los’ is. Nummer vier McLaren ligt 212 punten achter nummer drie Red Bull, en liefst 501 punten achter voortijdig kampioen Mercedes.

Uiteindelijk zijn het ook de topteams die het meest te verliezen hebben, namelijk hun prijzengeld (veruit het meest) en competitieve positie. Ze claimen echter dat juist grote veranderingen voor nóg grotere verschillen zullen zorgen. Niet ondenkbaar, maar het meest veelzeggende tegenargument is dat het ‘onafhankelijke’ Renault, McLaren, Alfa Romeo en Williams van het tegendeel overtuigd zijn.

Lees ook: Formule 1-teams vrezen ‘gebrek aan vrijheid’ 2021-regels: ‘Moet een compromis komen’

Revolutie als wisselgeld?
Het protest en Ferrari’s dreigement met haar veelbesproken veto moeten echter serieus genomen worden: een voorstel voor nieuwe motorregels werd eerder zo ver afgezwakt dat het op motorisch vlak feitelijk allemaal hetzelfde blijft. Geen wonder dat de tegenstanders hun pijlen nu op de 2021-auto’s durven te richten, met de topteams die zelfs een alternatief concept zouden hebben uitgetekend… Alsof Ajax ineens de spelregels bepaalt in de Eredivisie.

De topteams zetten in op wat ze een compromis noemen, terwijl de huidige ‘regelrevolutie’ dat feitelijk al is, nog amper een revolutie te noemen valt. Zie hoe hoog de budget cap-lat alsnog ligt: 155 miljoen euro. Teams als Haas, Alfa Romeo, Toro Rosso, Williams en – naar eigen zeggen – zelfs fabrieksformatie Renault komen daar niet eens aan.

Het gevaar bestaat dat het bij evolutie blijft, of louter cosmetische veranderingen. Zoals al Liberty’s aanpassingen tot op heden. Of dat bijvoorbeeld de 2021-auto’s bij al het polderen een soort wisselgeld worden voor kunstgrepen als kwalificatieraces – waarmee de echte, onderliggende problemen dan weer niet worden aangepakt.

Poot stijf houden
Om eindelijk voor echte verandering te zorgen, moet Liberty Media het misschien eindelijk anders aanpakken. Wie steeds hetzelfde doet, mag immers geen andere uitkomst verwachten. Niet meer overleggen, dus, niet meer praten. Doen. Heerlijk hypocriet is namelijk hoe de teams zelf Liberty Media eerder nog opriepen minder ‘democratisch’ te zijn, maar ze als puntje bij paaltje komt toch allemaal hun zegje willen doen – en stem laten gelden.

Laat Liberty de teams nu eens het zwijgen opleggen, met de mond vol tanden laten zitten in wat voor vergaderzaal ze woensdag ook bij elkaar komen. Gewoon dictatoriaal duidelijk zijn. De poot stijf houden. ‘Daar ligt de deal. Daar is de deur. Kies maar.’ We hebben het hier immers (maar) over een sport. Niet over de Brexit.

Lees ook: Weblog: Liberty’s moderne zakelijkheid gaat het niet redden in een F1 vol ego’s en eigenbelang