Hij werd afgelopen vrijdag 75, Helmut Marko. Een fijn verjaardagsweekend zal de Oostenrijker na het uitblazen van de kaarsjes op zijn taart niet hebben gehad. En er wachten hem nog drukke maanden.

Het begon met het taartmoment zelf: dat werd uitgesteld omdat Max Verstappen crashte in de eerste training en zijn monteurs door moesten werken tijdens de pauze. Zaterdag lanceerde Brendon Hartley van juniorteam Toro Rosso teamgenoot Pierre Gasly bijna in de kwalificatie. Zondag ging het verder dan bijna botsen bij het grote Red Bull, waar Verstappen en Daniel Ricciardo lieten zien hoe mis het kan gaan tussen teamgenoten.

Het was vrijwel het hele weekend plooien gladstrijken binnen de Red Bull ‘familie’, zoals ze het bij Red Bull zelf noemen. En vergis je niet: op Christian Horners visitekaartje mag teambaas staan, maar als rechterhand van eigenaar Dietrich Mateschitz laveert Marko tussen de rol van consigliere en pater familias. Enige gelijkenis tussen Marko en Tom Hagen daargelaten, en dat ze beide een graad in rechten hebben, houdt The Godfather-vergelijking natuurlijk op, maar uiteindelijk is Marko’s wil zo goed als wet. En hij is hands-on.

Zo berichtten enkele Britse media dat het Marko zelf was die Hartley al vóór Azerbeidzjan de hurry up had gegeven, zoals dat eufemistisch heet. En het was Marko die na China met Verstappen sprak over zijn race, en na Azerbeidzjan als één van de eersten de party line bezigde dat Verstappen en Ricciardo evenveel schuld dragen, zoals daarna braaf door de hoofdrolspelers geëchood.

Reken ook maar dat Marko voor Spanje nog verder met het duo gaat spreken. Een onderricht met Dr. Marko; ik ken geen coureur die er niet enigszins geïntimideerd voor gaat zitten. (Ook geen journalist trouwens, maar dat terzijde.) Voor Marko zal het een gesprek zijn zoals hij eerder heeft gehad. In 2010 toen Mark Webber en Sebastian Vettel botsten in Turkije, bijvoorbeeld, en in zekere zin in 2013, na de Maleisische Multi21-rel.

Ook op de agenda, al zal het niet bij één gesprek blijven: motoren. Er is immers de huidige partner Renault, met wie de relatie op z’n best als verstandshuwelijk te omschrijven valt. En de nieuwe liefde Honda, van wie nog niet duidelijk is of het na Toro Rosso ook met het A-Team in zee kan gaan. En dan resten nog de rijderskwesties bij beide teams. Met Ricciardo in zijn laatste contractjaar bij Red Bull, en een transfer die zeker na de laatste twee races om uiteenlopende redenen niet uit te sluiten valt. Daarnaast is er de aan Renault uitgeleende Carlos Sainz om in de gaten te houden, maar zou hem eventueel weer naast Verstappen zetten wel verstandig zijn? En is Gasly er anders klaar voor? En tsja, Hartley… Waar moet Marko voor volgend of zelfs dit jaar al een vervanger vandaan halen?

De tijd dat de Red Bull-talenten één-voor-één na elkaar van de band rolden, is immers voorbij. De jarenlang favoriete strategie van jonge talenten in het diepe gooien en zien of ze het aankunnen heeft zoveel coureurs doen verzuipen, dat er steeds minder aan de rand klaarstaan om erin te springen. Er is Formule 3-coureur Dan Ticktum die in de Japanse Super Formula al aan snellere auto’s mag wennen, en Honda-protegé Nirei Fukuzumi is tegenwoordig zijdelings aan Red Bull verbonden, maar zij moeten eerst maar zien superlicenties te halen.

Het mag duidelijk zijn dat Marko nog genoeg op z’n bordje heeft, nu de taart op is. Geen wonder dat hij af en toe een blikje opentrekt om het allemaal weg te spoelen, en voor de nodige energie. Hij gaat het nodig hebben, de komende maanden.