Weer versterking voor Sauber: zijn de Zwitsers echt op de weg terug?

Met de komst van Jan Monchaux als chef aerodynamica heeft Sauber haar technische team verder versterkt. Het is de volgende stap in een proces dat is ingezet met de komst van Frédéric Vasseur als teambaas, nieuwe Ferrari-motoren en natuurlijk de Alfa Romeo-deal. Is Sauber op de weg terug?

21 juni 2017, dat was het begin van de ommekeer, of in elk geval het moment dat het roer werd omgegooid bij Sauber. Teambaas Monisha Kaltenborn werd aan de kant gezet. De reden is nog niet helemaal duidelijk. ‘Verschil van inzicht’, heette het. Naar een opvolger was het zoeken; die stond niet klaar. Een teken dat de maat vooral vol was met Kaltenborn voor eigenaar Longbow Finance? Pas drie weken later werd Frédéric Vasseur als nieuwe teambaas gepresenteerd. Met zijn komst begon ook Sauber snel te veranderen.

De door Kaltenborn ondertekende Honda-motordeal haalde Vasseur in zijn eerste uur op kantoor door de versnipperaar. Een van zijn eerste telefoontjes was naar Ferrari: om de achterhaalde motoren per 2018 in te ruilen voor actuele specificaties. De deal werd twee weken na Vasseurs aantreden beklonken. Ferrari- en Fiat Chrysler Automobiles-topman Sergio Marchionne bewaarde zijn nummer – je weet nooit. Marchionne speelde al een tijdje met het idee ‘iets’ met Alfa Romeo te doen in de Formule 1. Na wat wikken en wegen pleegde hij snel een belletje terug naar Hinwil, naar Vasseur. “Zullen we het eens over Alfa hebben?”

Ook die deal kwam rond, en werd december 2017 aangekondigd. De teamnaam veranderde in Alfa Romeo Sauber. De nieuwe auto, de C37, is deels in Alfa-kleuren uitgevoerd. Het Alfa-appeal zorgde voor de komst van enkele nieuwe sponsoren, maar belangrijker, volgens Vasseur, is hoe de titelsponsorovereenkomst voor stabiliteit heeft gezorgd. Het is niet makkelijk Formule 1-personeel naar Zwitserland te lokken, maar Sauber doet het nu met tientallen tegelijk. Het personeelsbestand telde 320 namen, maar is flink uitgebreid en moet dit jaar boven de 400 uitkomen.

De aanstelling van Monchaux, ex-Toyota, -Ferrari en -Audi Sport, is er een voorbeeld van. Monchaux gaat onder technisch directeur Jörg Zander aan Saubers C37 werken, een bolide met enkele radicale concepten die Sauber nog beter moet begrijpen. Het is niet het enige vlak waarop het nog stappen moet zetten; het technische deel van de Alfa Romeo-deal moet verder worden ingevuld. “We staan er zeker voor open dat verder uit te breiden”, vertelt Vasseur Autosport. Het ‘Haas-model’, zoveel mogelijk inkopen bij Ferrari, wil Sauber niet volgen. Het heeft de benodigde infrastructuur en faciliteiten, heeft het altijd volgehouden. Het enige waar het aan heeft geschort, was geld, en de laatste jaren: vertrouwen. Dat erkende Zander, ook tegenover Autosport: “De stemming is veel positiever dan twee jaar geleden, het vertrouwen is terug. Daarnaast straalt de Alfa-deal uit dat een nieuw tijdperk is aangebroken.”

Een nieuw tijdperk, met meer geld. Van Alfa en de Zweeds-Zwitserse financiers van Longbow. Natuurlijk, Sauber blijft een klein team met bescheiden budget en lange weg te gaan, maar de eerste stappen zijn gezet, de juiste koers ingeslagen. Dat constateerde coureur Marcus Ericsson althans, ondanks een vroege uitvalbeurt in Melbourne. “Ik was aan het vechten en echt aan het racen”, vertelt hij Formula1.com. “Het was een tijd geleden dat we in die positie zaten en echt konden meedoen”, zegt de Zweed, voor wie het de afgelopen jaren met Sauber vooral het veld voor zich uit jagen was. “Het was veelbelovend”, zegt hij over z’n zes rondjes in Melbourne. Zes rondjes maar. “Maar waarschijnlijk wel de zes beste rondjes in twee jaar tijd.” Sauber moet van ver komen, maar het kan (bijna) alleen maar beter. Zelfs als dat met een ronde, of zes, per stuk is.