De zomerstop is begonnen, tijd om de tussenrapporten op te maken na de eerste seizoenshelft. Vandaag is de beurt aan Force India, de roze panters die de middenmoot aanvoeren op de vierde plaats in het kampioenschap.

Na de overname van Spyker F1 in 2007, stond aan de start van 2008 een nieuw team op de grid: Force India. Het team van Vijay Mallya was vastbesloten zich aan te sluiten bij de topteams. Na een moeilijk debuutjaar begon het team zich omhoog te werken, van de tiende naar de negende plaats en weer verder omhoog. Vorig jaar vond het de beoogde aansluiting en eiste het de vierde plaats in het kampioenschap op.

Vaste waarde
Het succes van Force India ligt in zijn constant sterk presterende coureurs. Drie jaar lang hebben Sergio Pérez en Nico Hülkenberg mee kunnen strijden, als best of the rest op de vierde plaats. Toen Hülkenberg eind vorig jaar besloot zijn koffers te pakken en zijn carrière voort te zetten bij Renault begon de zoektocht naar een waardige opvolger. Force India waagde de gok en nam rookie Esteban Ocon in dienst. Na een half seizoen bij Manor in 2016, vond het team de 20-jarige Fransman klaar voor het grotere werk.

Clash tussen teamgenoten
Ze blijken op het goede paard te hebben gewed. Ocon sluit naadloos aan bij zijn teamgenoot en de twee scoren steevast in de toptien. Maar Ocon is een racer in hart en nieren, hij wil meer dan achter zijn teamgenoot aan rijden en zoekt de confrontatie op. Dit was in Canada voor het eerst zichtbaar, toen hij het gevecht aanging met Pérez. Maar ook in Azerbeidzjan lagen de twee weer met elkaar in de clinch en in het heetst van de strijd loopt het uit de hand, wat resulteerde in een uitvalbeurt voor Pérez, nadat Ocon en hij tegen elkaar aan botsten.

Pérez komt de pits in Azerbeidzjan in zonder voorvleugel, als gevolg van een botsing met Ocon.

Na de eerste aanvaring tussen Ocon en Pérez wordt binnen het team al druk gediscussieerd over het geven van teamorders. Tot dan toe was de regel dat deze niet uitgevaardigd worden, en de coureurs vrij zijn te vechten voor hun positie. Maar na het verliezen van kostbare punten in Azerbeidzjan wordt het wel duidelijk dat het teambelang altijd voor het eigenbelang van de coureur gaat.

Financiële problemen
Het is bij Force India niet zozeer het team dat kampt met financiële problemen, maar meer de eigenaar, Vijay Mallya die zorgt voor onrust. De Indiër verblijft momenteel permanent in Engeland omdat hij door zijn miljardenschuld aan de Indiase overheid het land niet kan verlaten zonder uitgeleverd te worden. Mallya zelf zegt het geen probleem te vinden om op de achtergrond actief te zijn voor het team, waar hij eerst altijd nadrukkelijk op de voorgrond aanwezig was.

Zijn inzet voor het team is wel te zien aan de sponsors van Force India. Zo sluit hij begin 2017 een miljoenendeal met BWT, en kleurt de livery van de auto roze. Ook Johnnie Walker prijkt sinds dit seizoen op de achtervleugel van de Force India’s, het drankmerk was al sponsor van McLaren, maar sluit zich ook aan bij Force India om de whisky te promoten, maar ook de boodschap ‘geen alcohol achter het stuur’ uit te dragen.

Daarnaast is Mallya druk bezig met de naam van zijn team. Force India was in eerste instantie opgericht om Indiase sponsoren aan te trekken. Maar na het verdwijnen van de Grand Prix van India is de populariteit van de Formule 1 ver weggezakt in India en is het voor de sponsoren niet erg aantrekkelijk miljoenen te investeren in het team. Een meer internationale naam, zoals Force One, zou het team op de kaart zetten voor mondiale bedrijven. Maar dat is een zorg voor het volgende seizoen. Voor nu doet Force India precies wat het moet doen, met een prima vierde plek.

Sponsor BWT is rijkelijk aanwezig op de Force India van Esteban Ocon.