James Vowles

Biografie James Vowles

‘Valtteri, it’s James’. Zijn stem doet waarschijnlijk meer belletjes rinkelen dan zijn naam: jarenlang was James Vowles dé strateeg bij Mercedes, en zodoende ook veelvuldig over de radio te horen. Zijn bekendste uitspraken waren natuurlijk de teamorders aan het adres van Valtteri Bottas om plaats te maken voor Lewis Hamilton, die steevast begonnen met het iconisch geworden: ‘Valtteri, it’s James…’

Toch was Bottas aan de kant sommeren verre van het enige dat Vowles aan de Mercedes-pitmuur deed. Zo was Vowles als meesterstrateeg ook een soort rechterhand van teambaas Toto Wolff, terwijl hij samen met ‘Bono’ (Peter Bonnington) ook wel eens ingreep om Hamilton instructies te geven, tactiek uit te leggen of te kalmeren.

Vowles was naar eigen zeggen in gedachten al enkele jaren bezig met de kans om een paar posities op te schuiven aan de pitmuur. De Brit begon zijn Formule 1-carrière als engineer en werd daarna strategiechef, alvorens de laatste jaren met een iets sjiekere functie de rol van strategy director bij Mercedes te bekleden.

Nieuwe omgeving

Met zijn overstap naar Williams en promotie tot teambaas verlaat Vowles verder het oude nest, dat in zijn tijd naar verschillende namen heeft geluisterd. Toen hij binnenkwam op de fabriek in Brackley, ging het team nog als BAR door het leven, waarna het vervolgens in Honda en Brawn GP veranderde om eind 2009 in Mercedes te transformeren.

De gedaanteverwisseling van Brawn naar Mercedes volgde na ‘de dubbel’ (het winnen van de rijders- en constructeurstitel) in 2009. Met Mercedes was het tot 2014 wachten op nieuw succes, maar daarna volgde dat volop, met zeven rijders- en acht constructeurskronen. Aangezien succes juist iets is waar het bij het gevallen topteam Williams al decennia aan schort, wacht Vowles nogal een uitdaging.

“Het is een eer om bij een team met zo’n rijke historie aan de slag te gaan”, verklaarde Vowles echter bij zijn aanstelling tot teambaas van Williams. Opvallend detail: na oprichter Frank Williams en Jost Capito (2020 – 2022) is hij pas de derde Williams-teambaas uit diezelfde rijke historie. Al moet de kanttekening gemaakt worden dat Claire Williams als adjunct lange tijd de touwtjes in handen had.

Geen familieteam meer

Sinds de verkoop aan investeringsmaatschappij Dorilton Capital in 2020, is Williams echter al geen familieteam meer. Al valt het nog wel met recht een traditieteam te noemen, aangezien alleen Ferrari en McLaren langer meedoen. Al boogt Williams misschien ook te veel op traditie, op ‘zo ging het vroeger’ en een ingedut personeelsbestand, dat teambaas Vowles nu wakker moet schudden.

Dat het met de Britse engineer de juiste man op de juiste plek heeft, betwijfelt Dorilton-topman Matthew Savage niet. “We denken in James een energieke, ervaren en sterke leider te hebben gevonden die Williams kan transformeren.” Vowles moet zijn stem nu dus binnen Williams laten gelden – al zal dat als teambaas een stuk minder op de boordradio zijn. Vowles: “Ik verheug me op deze uitdaging.”

Grootse plannen

Vowles heeft duidelijk grootse plannen voor Williams. Het team heeft al jarenlang niet meer mee kunnen doen voor de titel. In 2023 is daar geen verandering in gekomen, maar dat was ook niet het doel van Vowles. Hij zet in op een project van de lange adem. Stapje voor stapje moet het team worden verbeterd. Met coureurs Alexander Albon en Logan Sargeant zit het voorlopig wel goed. Maar het grootste struikelpunt zijn de faciliteiten van het team. “Sommige dingen hier zijn twintig jaar verouderd”, vertelt de teambaas. “We moeten op dat gebied flink veranderen om te blijven verbeteren. De dingen die ik van het team heb gevraagd worden wel beschreven als ‘drie jaar aan ontwikkeling doen in zes maanden tijd’.”